尽管中国人对于农历羊年的羊是指山羊还是绵羊看法不一，考古学家肯定的是，目前在中国发现最早的家羊是绵羊，而中国人养羊的历史可以追溯到5000多年前。
中国社会科学院考古研究所研究员袁靖说，距今约5600至5000年前，中国最早的家养绵羊出现在甘肃和青海一带，然后逐步由黄河上游地区向东传播。而中国目前所知最早的山羊发现于距今约3700年前的河南省偃师县二里头遗址。
这位动物考古学家说，绵羊可能由盘羊驯化而成，其雄羊以角大而成螺旋形为特征；山羊则由野山羊驯化而成，角为细长的三棱形、呈镰刀状弯曲。国际学术界普遍认为，最早被驯化的绵羊和山羊在伊朗，时间为10000年前。
袁靖介绍，中国的家养动物分为土生土长的和通过文化交流引进的。根据现有的认识，中国最早的家养动物是狗，由狼驯化而来，距今10000年；其后是猪，从野猪驯化而成，距今约9000年。
“在以后长达数千年时间里，似乎我们的祖先没有继续驯化其他动物。”袁靖说。
他形容在时隔3000多年后，中国最早的家羊出现得很突然。
20世纪70年代，考古学家在甘肃天水市师赵村遗址(距今约5600至5300年)发现随葬羊的下颌骨，在青海民和县核桃庄马家窑文化墓葬(距今约5300至5000年)发现随葬完整的羊骨架。
然而当时的研究人员没有保留羊骨，仅对羊骨做了文字记录。但此后考古学家在山西、河南、山东多处4000多年前的遗址中发现的羊骨均鉴定为绵羊。据此，考古学家推测在甘肃、青海地区出土的羊也应是绵羊。
袁靖说，对这些遗址出土的绵羊骨做DNA分析显示，它们与最早出现于西亚地区的绵羊的基因有密切关系。“这说明绵羊最早在西亚被驯化后传入中国，而连接东西方的所谓‘丝绸之路’早在汉代之前就早已开通。”
此外，考古也证明了羊在中国饮食中的重要地位。在山东出土的汉代画像石上，有一幅鱼羊图，左侧为一条平放的鱼，右侧为一只带有螺旋形大角的绵羊头。把鱼和羊合在一起，就形成一个“鲜”字。可见在古代人的心目中，羊肉的美味确实不同寻常。
在陕西省西安市唐代大明宫遗址附近的一个灰坑中，出土了不少动物遗存，其中数量最多的是羊骨。而唐代之前的宫殿遗址中发现的动物遗存以猪为主。
“可见至少从唐代开始，羊肉成了宫廷中受欢迎的肉类。对羊肉的喜爱延续到了宋代。”袁靖说。
古人养羊不仅为了吃肉、喝奶，羊毛织品在人类挡风御寒中发挥了重要作用。中国人何时开始剪羊毛的呢？
考古学家在整理山西襄汾市陶寺遗址(距今约4000年)出土的动物遗存时，发现其中羊骨的数量较多，而且老羊居多，这显然不是为了吃肉和喝奶。这种现象在3900年前的河南省郑州市新砦遗址以及3700年前的偃师市二里头遗址也有发现。而在2400年前新疆八里坤县石人子沟遗址还发现了一端有锯齿、一面磨光的可能与加工羊毛有关的骨器。
“我们推测，至少4000年前，陶寺遗址的先民就掌握了剪羊毛的技术。”袁靖说。
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